小吃是一类在口味上具有特定风格特色的食品的总称，可以作为宴席间的点缀，或者早点、夜宵的主要食品。世界各地都有各种各样的风味小吃，特色鲜明，风味独特。往往是一个地区重要的特色，以及所有游子对于家乡思念的“主要对象”。小吃一般售卖起点低，价格不高，一般人都可以买得起。有一些学者更将小吃作为一种文化现象来研究。
沿革
各式饮茶的點心
小吃一般根据本地的特产制作，中國北方的小吃講求制作需时短或可以比较长时间储存，随吃随取，不必像烹调主餐那麽费事。有的小吃由于取材比较普遍，很快流行到其他地区；但有的小吃由于口味独特或只用本地材料，只能局限在一个地区。现代由于人口流动大，材料运输方便，许多原来局限在一个地区的小吃，迅速向各地扩散。著名小吃則靠著口耳相傳而與大眾文化緊密交纏，甚至可能成為當地代表的飲食。比如，台南的台南擔仔麵、永和的永和豆漿、北京的豆汁儿。
然而小吃發展到後期，已經有了另外一種的意涵。尤其是台灣的小吃，雖然一樣是講究採用當地新鮮的食材，但是製作方法繁複、作工講究，比講究填飽肚子的主餐更為繁瑣，是追求利潤的餐廳不願意販賣的，例如宜蘭的糕渣。這種小吃，已經是一種在地的飲食文化，絕非只是在三餐之間填飽肚子，追求不餓肚子的層次。
为什么会有小吃
饶平小吃--肖米
小吃就地取材，通常能够突出反映当地的物质及社会生活风貌；现代人吃小吃通常不全为了要吃饱，而是因为嘴馋。旅游者吃小吃除了品尝异地风味以外，还可以藉此了解当地风情。有的人胃口小，或由于某些疾病一次不能吃得太多，三餐不足以供应必要的营养，在主餐外需要以小吃零食补充。
小吃对生活的影响
小吃代表着人类文化生活的精致化。随着经济发展，人类生活水平提高，吃在日常生活中占的比例越来越小，再加上工作紧张，人们开始厌弃正餐青睐小吃。因为小吃不必讲究礼仪，随时方便地解决饥饿问题。但由于小吃的营养不全面，得来方便，可以随时取用，很容易造成食用过量，所以小吃可能也是造成现在肥胖比较普及的一种原因。
在中國的華人地區中，小吃通常不是每個家庭的正餐，人們往往必須到市場攤販或小吃店中才能買到小吃。然而在台灣、新加坡等地，小吃經常也作為午餐或晚餐的替代品，因此某些人選擇以經營小吃攤位作為行業，某些作得特別出名、符合大眾喜愛口味的小吃店或攤販食客排隊如長龍，日進斗金，例如台北有名的士林夜市、華西街夜市等觀光夜市、北京的东华门夜市，小吃經濟就頗具規模。
北京小吃
北京小吃是北京人津津乐道的一项北京特色，北京除了故宫、颐和园这样的人文建筑，大抵最可以吸引人的就是这北京小吃。延续至今的北京小吃有些已经流传有近千年的历史。由于北京作为都城，先后有不同民族的统治者，所以北京小吃又融入了汉、回、满各族特色以及沿承的宫廷风味特色。在小吃烹调方式上更是煎炒烹炸烤涮烙样样齐全。舒乙以四个字概括北京小吃：“小吃大义”。
北京小吃可以参考：豌豆黄、豆汁、焦圈、爆肚、驴打滚、艾窝窝、炒肝、炸灌肠、白水羊头、茶汤、它似蜜、萨其马……
过去经营小吃的基本都是家族单传，各有独特的风味，字号也是食品加姓的命名方式，例如爆肚冯、羊头马、年糕杨、奶酪魏等等。但建国后这些个体手工艺者无法在社会主义环境下生存，基本公私合营或兼并而消亡。目前经营小吃风味比较正统的是南来顺、护国寺、北海仿膳、牛街清真小吃超市。
关于北京小吃的参考书目：《燕都小食品杂咏》、《故都食物杂咏》
臺灣小吃
在華人地區中，又以臺灣的小吃最為出名，臺灣小吃又以臺南一地最有名氣。從明鄭時期留下的閩南口味，中間又融合了日據時代的日本料理，到1949年大量中國各省移民進入台灣，同時也帶來了他們的家鄉口味，這些各地傳統的口味到台灣之後與台灣舊有的飲食文化互相觀摩影響，又融合出了新的獨特口味。經濟的蓬勃發展，也使得人們不僅滿足於吃飽，更進一步地追求不同的飲食口味變化。因此，在台灣，小吃並不只是三餐之間的填充物，反而是可以成為正餐的一種飲食。
